明初南戲

南戲有較強烈的民間氣息，文人氣息較淡，多以家庭倫理為劇本。戲文的語言通俗，口語化，有如話本小說一般。劇本結構沒有固定模式，時空以唱、念和舞曲轉換，人物的上下場為界，稱之「齣」，「齣」的數目不定，可以多達四、五十「齣」，接連演出幾天。

南戲出現了「生」、「旦」、「丑」、「淨」、「末」、「外」、「貼」，是最早具備行當分配制度的戲劇。

元末明初流行的《荊釵記》、《劉知遠白兔記》、《拜月亭記》和《殺狗記》合稱「四大南戲」，是南戲在元末明初的代表作品。《琵琶記》是南戲發展的頂峰，由溫州瑞安人高明 於元朝至正年間編撰而成。《琵琶記》在中國戲劇史上被稱為「詞曲之祖」，是南戲時代與傳奇時代間的橋樑，對明代戲曲創作的影響非常深遠。其餘完整留本的南戲有：《東窗記》、《破窯記》、《劉希必金釵記》。

北劇在元代極為盛行，南戲則在民間流傳，終元一朝不能和北劇抗衡。明朝恢復漢唐衣冠，於是北劇轉衰，有如《廣陵止息》。而南戲亦逐漸興起，也因受北曲的影響，而形成傳奇。

明初南戲在二百三十八本戲文中，殘文佚曲流傳的約為一百三十多種。《永樂大典戲文三種》中的《張協狀元》是現存最完整的南戲劇本，創於八百年前南宋時期的溫州「九山書會」。

流傳的明初南戲，可分為保持著戲文原來面目的，和經明人修改過的。前者有《張協狀元》、《宦家子弟錯立身》、《小孫屠》、《白兔記》和《琵琶記》。後者有：《荊釵記》、《拜月亭記》、《殺狗記》、《趙氏孤兒記》、《東窗記》、《破窯記》、《蘇秦》、《金印記》、《黃孝子》、《三元記》、《牧羊記》、《尋親記》、《胭脂記》。明改本多少總還保存著一些宋元戲文的成份，而後有《九宮正始》刻本十三調、九宮二譜，可參照改本，以窺測其源。

《九宮正始》

《九宮正始》今存清初鈔本，它存錄的「元傳奇」，元代散曲，是宋元戲文歷史的重要文獻。《十三調譜》被認為是南宋晚期所編，而《九宮譜》則出於元天曆年間。《九宮正始》所引《詞林說統》均為曲，流傳中或做過補充、以悅美聽。它存錄元南散曲的有《遏雲奇選》《詞林說統》。若再加上《寒山堂譜》所出曲選《樂府統宗》、《遏雲妙音》、《遏雲奇選》、《凝雲妙選》、《凝雲奇選》，元明散曲選本甚為豐富。

南戲主題

現宋元南戲劇目，皆明代改本。作者多為書會才人，少有姓名留下。多以時代變遷所造成的人間悲歡離合為材。並開始對宋代的文人負心劇進行翻案。

「南曲戲文」跟宋金「北曲雜劇」有很大不同，南戲在表演的體制與結構上都要比雜劇來得自由，可以根據劇情需要作不同選擇。

宋元和明初南戲的語言風格，多質樸古拙。到明中葉，大量文人利用雕詞琢句，改編南曲，大大改變了南戲的語言風格。