戲文與傳奇在戲曲語言風格上是以文辭派、駢綺派的興起為為標志的。文辭派是明傳奇的主流派，追求語言的典雅化，以婉麗的詞風，幽邃的指趣，來表達作者的浪漫的情思和醞藉的意緒，抒發他們的藝術情感。

明代前期的傳奇創作不多，郤有兩部對後世產生不好影響的作品，一是丘濬《五倫全備記》，一是邵璨《香囊記》。前者描寫慈母、孝子、節婦，充滿道學家的口吻。後者則以「以時文為南曲」（南詞敘錄），滿篇典故和駢語，賣弄才學和辭藻，開明代傳奇綺麗一派。

明代戲曲繁榮，為創作傳奇和雜劇提供了條件，作品浩瀚如煙。根據《中國叢書綜錄》所收目統計，明人劇作的傳本共有傳奇二百三十四種。

明前期有一些專為演出而寫的作品，如《精忠記》、《連環記》、《玉環記》、《躍鯉記》、《白蛇記》、《鳴鳳記》、《紅拂記》等，廣泛流傳。

隆慶年間兩位傳奇作者，安徽人鄭之珍，創作了一部一百餘齣的傳奇《目連救母》，而江蘇昆山人梁辰魚，用改革後的昆山腔創作了一部《浣紗記》，使昆曲走上典雅化的道路。

萬曆以後新作疊出，如湯顯祖的 《臨川四夢》，周朝俊的《紅梅記》、汪廷納的《獅吼記》、葉憲祖的《金鎖記》、高濂的《玉簪記》、王驥德的《題紅記》，徐復祚的《紅梨記》，許自昌的《水滸記》等。

明中期文人往往對宋元和明初的戲文劇本隨意簒改，變俚俗為文雅，將原作蓋頭換面，耳目煥然一新。

明代五大傳奇

明朝四齣著名南戲《荊釵記》、《劉知遠白兔記》、《拜月亭記》、《殺狗記》，時人以傳奇稱之，稱為四大傳奇。後世稱四大傳奇為「荊、劉、拜、殺」，加上《琵琶記》，是為五大傳奇。

《荊釵記》作者柯丹邱，為吳門敬先書會才人。原係文人負心劇，但被元人 張負心 改寫為平民百姓對於夫妻平等，互相敬重樸素婚姻的期望。

《劉知遠白兔記》作者不詳，約為永嘉（溫州）書會才人。1975出土成化（明憲宗的年號）版本《白兔記》，其形式及語言皆極質樸。故事描寫 李三娘 的悲慘際遇。

《拜月亭記》作者 施惠。《拜月亭記》可能改編自關漢卿的雜劇《拜月亭》。它打破了傳統婚姻的模式。道出患難與共的愛情，充分利用了錯認巧合的喜劇手法，加強戲劇性。