明代戲曲長期繁榮，為創作劇本提供了條件。因此，明人的傳奇和雜劇創作都極度興盛，無論是作家和作品的數量，都可以用浩如煙海來形容，《明代傳奇全目》收錄了明傳奇九百五十種，作者姓名六百九十五人。至於明人劇作的傳本，根據《中國叢書綜錄》（中華書局1961）所收目統計，共有傳奇二百三十四種。

明末的傳奇創作產生了一大批優秀的作家和作品，諸如馮夢龍《雙熊記》，吳炳《療妒羹》，孟稱舜《嬌紅記》，袁于令《西樓記》，沈自晉《翠屏山》，范文若《花筵賺》等。但內容大多不出才子佳人曲折離合的科套。阮大鋮的《燕子箋》、《春燈謎》、《牟尼合》、《雙金榜》，雖然極盡辭藻和結構雕琢之能事，內容柔弱奇巧，但他老於戲場，所以其作品都是極適合舞台搬演的劇作。

戲文與傳奇在戲曲語言風格上的楚河漢界，是以文詞派（或稱文辭派、駢綺派）的興起為標志的。文詞派是明中後期傳奇的主要流派。

由戲文到傳奇，劇本結構體製的變化，主要表現在題目、分題、標目、分卷、齣場、開場、生旦家門、下場詩，而《琵琶記》開創了讀書人寫作「戲曲」的風氣，開啟「教化劇」寫作傳統，民間戲曲樣式蛻變成文藝表現的 「傳奇」，文學性質逐漸增強。

由於文人加入傳奇寫作，肯定「南北歌曲」和「南北戲文」的價值，審美趣味開始發生變化，也開啟表演和案頭閱讀皆宜的先聲。

明後期萬曆時期的戲劇思潮受商業經濟發展猛迅，人的價值被推到了一個新的位置。其時出現「肯定欲望」的一股思潮，和程朱理學講的「存天理、滅人欲」可說相對著。

新的思想除了肯定情欲外，還肯定利欲。情欲被肯定為：「蓋聲色之來，發乎情性」（李贅），「情有者理必無，理有之情必無。」（湯顯祖），「人心本無天理，天理正從人欲中見。」（陳確），利欲被應為是：「穿衣吃飯即是人倫物理。除卻穿衣吃飯，無論物理。世間種種，皆衣與飯耳。」（李贅）

文人的理想人格是任性而行，率性而行，快活一生。

沈璟和明代「吳江派」

沈璟為萬曆進士，精通音律，《南九宮十三調曲譜》很受肯定。著有傳奇十七種。留存至今舞台能演的，只有《義俠》、《墜釵》中少數幾折。由於以道統自任，作劇每令人索然味寡。在萬曆二年考獲進士，當時二十二歲。萬曆十四年因上疏請立儲和為王恭妃請封號忤旨，降行人司司正。兩年後還朝，為順天同考官。第二年乞歸，此後里居二十餘年。

吳江派作者

沈璟是吳江 ( 今江蘇吳江 )人，「吳江派」又稱為「格律派」。沈自晉和錢南揚把呂天成、葉憲祖、王驥德、馮夢龍、范文若、袁于令、卜大荒，顧大典、史槃、汪廷納都納入「吳江派」。

史槃的傳奇有十餘種，現僅存《櫻桃記》、《鶼釵記》、《夢磊記》、《吐絨記》四種，和《合紗記》、《忠孝記》的殘曲。史氏制曲重視音律，文詞流暢，劇作注重情節變化，是介乎本色和駢儷之間。

顧大典曾被彈劾任郎中時放縱詩酒，被貶禹州知州。棄官，後遷升不就，返里閒居十餘年卒。他妙解音律，有家樂，自按紅牙度曲。顧大典與沈璟每相唱和，邑人喜蓄聲伎之風，始自二人。有傳奇四種，今存《青衫記》、《葛衣記》兩本。