明代法律禁止在舞臺上裝扮歷代帝王、王妃、先聖、先賢，卻提倡 神仙道扮、 節婦義夫、孝子賢孫的戲。

明初多雜劇作家。楊景言的《西遊記》雜劇，寫三藏法師取經故事，對後來神話小說《西遊記》頗有影響外，其他作品大都是金童玉女落凡間、太白金星指點迷津等俗套戲劇。

由明初到明中葉的百多年間，戲曲創作和詩文、小說一樣，流行以八股文為聖賢立言，並沒有出類抜萃的作品流存於後世。

在這同時，傳統戲曲的優秀作品，如《南西廂》、《幽閨記》，《古城記》、《草廬記》、《金貂記》，《木梳記》等，依然在民間流行。這些民間戲曲大都是愛憎分明，語言樸素。它們和唐代傳奇、宋元話本以及《三國志演義》、《水滸傳》等長篇小說，為明中葉以後戲曲創作，提供了豐富的題材和借鏡。

一直到明中葉，出現了幾位免官回鄉的陝西進士戲曲作家，有康海、王九思、李開先等。而李開先更曾任 太常寺少卿，後因不滿朝政，自請罷官。

王九思的雜劇的《杜甫遊春》，描寫杜甫春天閑游長安，痛罵李林甫壞了朝綱，以古諷今。王九思還有一折雜劇《中山狼》，一般認為明代單折雜劇由它開始。該劇主題與康海《中山狼》相類似。

康海 的雜劇《中山狼》描述東郭先生冒著生命危險，把受了傷的中山狼藏在書囊中，以避搜查；可是其後中山狼，反說東郭先生是假意救它，實際是想害它性命，及後受盡狼的威脅，但當狼被騙進書囊，要被殺害時，他又動了惻隱之心，不忍殺了它。作品饒有寓言意味，在古典戲曲中是少有的。

昆腔的興起、浣紗記、鳴鳳記

明中葉最流行的戲曲唱腔是「弋陽腔」和「昆腔」。

「昆腔」創始於元末，源自昆山地區流行的戲曲唱腔。改良後的「昆腔」，表現了南曲的清柔婉折，也保存了北曲激昂慷慨的聲腔。伴奏樂器以簫管、琵琶和月琴弦樂為主，高雅而不淺俗。

「弋陽腔」源出於江西弋陽。「弋陽腔」主要以鑼鼓等打擊樂器伴奏，有滾唱和幫腔。比之其他唱腔，「弋陽腔」流傳的地區也最廣。

梁辰魚的《浣紗記》寫盡西施、範蠡的悲歡離合、吳越興亡。陳古刺今。在倭寇屢犯的明中葉，有一定的教育意義。