中國戲曲的起源已很難溯流追源，大抵起源於戰國至秦漢時代俳優的滑稽表演，漢代的「角觝戲」（一種武術的雜技表演），南北朝至唐代的「大面」、「撥頭」、「踏搖娘」等民間歌舞，及唐宋時期的傀儡戲 和 影戲。

先秦至唐代的歌舞、角觗、傀儡戲、影戲等，沒有進一步演變成戲曲。

倡優與優戲自夏朝始見，在春秋戰國時期十分興盛。古代的優，本以樂為職。優人即是歌人、樂人，也是舞人。

優人之言，無不以調戲為事。俳優以表演戲謔為主；倡優以表演樂舞為主；而以樂舞歌唱、滑稽戲謔為專業的藝人，統稱為優人或優伶，但倡優、俳優、優伶三者，往往通用也。

漢代的優戲稱為「角觝戲」，後來才出現「百戲」一詞。百戲是混合了體育競技、雜技魔術、雜耍游戲、歌舞裝扮的諸種表演共冶一爐。

在隋代戲劇以雜技為主，可以說是盛極一時。隋煬帝自大業二年于端門外舉行百戲檢閱，八里長的戲場，三萬人參加演出《隋書．音樂志》。唐代以後雜技戲劇才走下坡，歌舞戲和優戲取而代之，扮演了宴樂的主要角色。

唐代的參軍戲是優戲的大成，才是中國戲曲真正的開始。

參軍戲是一種滑稽表演，早期只有兩個演員，盛行於唐代。一個綠衣秉簡，扮作官員的模樣，稱作參軍（官名）。另一個髽角敝衣 ，扮作僕役模樣，稱作蒼鶻（鷹的名字）。他們以滑稽言談動作引人發笑。

盛行初期，全是由男伶表演，中唐以後的參軍戲，已經吸收了歌舞的成份，有樂器伴奏，加入女性伶人。宋代的雜劇就是由參軍戲演變成的。參軍所開創的喜劇的傳統，始終保存在中國戲曲之中。