「金院本」雜劇先在北方流行，它是由北宋雜劇演變而來。金遷都南京（汴京）後，宋金「雜劇」改稱為「院本」。「院本」一名來自「行院」，即藝人和妓女的居所，他們演唱的腳本就叫院本；另一說法是「院本」一名來自北宋時宮中編寫劇本的舍人院。院本結構、角色沿襲自雜劇，許多劇目亦和宋雜劇一樣。女真人熱愛歌舞，助長金院本的盛行。元朝時人們革新戲曲，形成新的文體 - 元雜劇。

元滅南宋之時，南戲已流行一段時期，且有本身的形式、風格、聲律和演出系統。元雜劇的興起，就聲律而言，是北曲的興起。北曲受諸宮調的影響和制約最大，因此北曲之異於南曲，在規律上最明顯分別是，北曲受宮調制約，而南曲則在元代未宮調的規範。南戲到了明代，才確立使用宮調的規律和範則。

宋朝南戲

宋朝時戲曲音樂逐漸從農村進入城市，趨向於專業性的演出，並使得各種技藝在相互影響和吸收下迅速發展和提高。

北宋末期所演出的宋雜劇，已是戲曲藝術初具規模的階段。在它的直接影響下，從民間歌舞發展起來的南宋戲文終於在浙江溫州出現了。南宋戲文簡稱「南戲」或「戲文」，又稱「溫州雜劇」或「永嘉雜劇」。

「南戲」的出現，標誌着我國戲曲藝術的正式形成。「南戲」在溫州產生後，不久傳播到當時國家政治經濟中心臨安，並得到很大的發展。

元雜劇知名作家近百人，作品近千部。南戲流行東南一隅，與北雜劇交融，南戲也有作品二百餘種。

元雜劇

元雜劇被視為是戲曲之進步。宋雜劇中常用大曲。大曲遍數雖多，但一曲前後其次序不容顛倒，字句不容增減，格律至嚴，故其運用亦頗不便。

但凡用諸宮調者，則不拘於一曲。同在一宮調中之曲，皆可用之。然而在一宮調中，雖可聯至十餘曲者，大抵只用二三曲而止。移宮換韻，轉變至多，故於雄健豪放之處，稍嫌不足。

元雜劇則不然，每劇皆用四折，每折易一宮調，每調中之曲，必在十曲以上，字句不拘，可以增刪，此樂曲之進步也。元雜劇由敘事體變為代言體。敘事體即由歌者以第三者身份， 敘述故事之內容，而代言體則由歌者以第一身身份，說出自身的遭遇和感受。

宋之大曲，皆為敘事體。金之諸宮調，也以敘事體為主。惟獨元雜劇於科白中敘事，而曲文全為代言。

元雜劇之體，按照《錄鬼簿》所著錄，以關漢卿為首，而《正音譜》雖云關漢卿為元雜劇之始，然與他同時，雜劇作家業已輩出，此乃元劇創作諸家各盡其力的結果也。

元雜劇時代的激憤

元雜劇作者多為下層文人，比較注重實際和接近平民生活。在元朝，儒人喪失了進身的機會，權力掌握在蒙古人、色目人中之中。文人對自身有較高的期待，卻失去了實現理想的出路。元朝科考停了78年。但文人在平民當中得到新的精神實質。

元雜劇作家有強烈的使命感，雜劇中人的形象表露了他們的心態。連劇中的道人，也都是神仙其外，儒士其內。劇作家在山林和紅塵中，尋得到了對現實的解脫，又施展了自己的才華和抱負。客觀上形成了民族情緒的結集，並強調環境的悲劇性及人物對環境的反應。宿命被拿來解釋生活和生命，輪回報應則帶給人們希望和誘惑。